La Guerra Civil Americana fue un conflicto en el que los recursos naturales eran un objetivo estratégico central. Desde los primeros disparos, el Norte se esforzó por negar al Sur los materiales necesarios para continuar la lucha. De todos los estados de la Confederación, Virginia era el más rico en recursos naturales desarrollados, y a medida que los combates se intensificaban, el sur dependía en gran medida de Virginia en lo que se convirtió en una guerra comercial. A medida que el bloqueo de los puertos del sur cobraba su precio, Virginia se convirtió en el principal proveedor de hierro, plomo y sal en todo el sur. Virginia también era un importante productor de carbón y nitre. Todos estos elementos fueron cruciales para el esfuerzo bélico.

En algún momento alrededor de 1700, se descubrió carbón en el área de Huguenot Springs, al oeste de la actual Richmond. Este carbón se utilizaba en las forjas de herrería locales y puede haber sido el primer carbón extraído en el hemisferio occidental. Con el tiempo, se establecieron seis distritos mineros en la zona: Huguenot Springs, Manakin, Midlothian, Deep Run, Carbon Hill y Clover Hill.

El carbón se depositó inicialmente como capas de turba en una cuenca delimitada por fallas, que se llenó lentamente con sedimentos de pantanos y lagos de la era Triásica. Los pantanos y lagos fueron finalmente enterrados por la arena y el limo, y la turba se convirtió en carbón.

En 1758, nueve toneladas de carbón de las minas de Midlothian se enviaron a la ciudad de Nueva York, la primera producción comercial registrada en las colonias (Wilkes, 1988). Durante la Revolución Americana, el carbón de Midlothian abasteció a la fundición de cañones en Westham. La producción inicial fue modesta, del orden de 1,000 toneladas anuales, pero el mercado de carbón de Richmond se expandió considerablemente cuando el gobierno federal impuso un arancel de importación sobre el carbón extranjero en 1794 (Wilkes, 1988). Desde finales del siglo XVIII hasta mediados del siglo XIX, las farolas de Nueva York, Filadelfia y Boston se encendieron con gas derivado del carbón de Richmond.

La minería alrededor de Richmond generó una oleada de avances en el transporte. La autopista de peaje Manchester & Falling Creek se inauguró en 1804y por 1807 fue la primera carretera de grava de cualquier longitud en Virginia (O'Dell, 1983). Alrededor de 1824, esta autopista de peaje transportaba de 70 a 100 vagones diarios, cada uno con cuatro o cinco toneladas de carbón, totalizando más de 40000 toneladas anuales (Coleman, 1954). En 1828, se abrió un canal a lo largo del arroyo Tuckahoe, que unía las minas de Manakin con el río James. El ferrocarril, terminado en 1831, recorriendo doce millas desde las minas de Midlothian hasta los muelles en el río James, fue el primer ferrocarril construido en Virginia. En 1836, el Ferrocarril de Chesterfield informó que transportaba 25,903 vagones con 84976 toneladas de carbón durante el año (Coleman, 1954), y se jactaba de ser el ferrocarril más rentable del mundo.

Durante la Guerra Civil, la mayor parte del suministro de carbón de Virginia se utilizó para alimentar las locomotoras del ferrocarril, y el resto se asignó a la fabricación de hierro. El Ejército Confederado se apoderó de la mina Black Heath en el distrito de Midlothian, y este carbón se utilizó para fabricar cañones en la fábrica de hierro de Tredegar. El carbón de los distritos de Carbon Hill y Clover Hill también se utilizó en Tredegar. Se cree que el carbón semiantracita de las minas del distrito de Merrimac, cerca de Blacksburg, alimentó los motores del CSS Virginia, el primer buque de guerra acorazado de la Confederación. Estas minas fueron operadas por el gobierno confederado y produjeron carbón para la fabricación de calderas de sal y para la fabricación de perdigones y conchas en Howardsville en el río James (Whisonant, 2000).

Durante 1861 y 1862, la producción total de carbón de Virginia ascendió a 445000 toneladas, pero de 1863 a 1866 la producción total cayó a solo 40000 toneladas, principalmente debido a la falta de trabajadores (Boyle, 1936). En mayo de 1864, cuando la caballería de la Unión bajo el mando del general August Kautz atacó el área de Midlothian, el mayor Samuel Wetherill, un minero de Pensilvania, intervino para rescindir las órdenes de incendiar las minas de carbón.

El Censo de los Estados Unidos para 1870 muestra que Virginia produjo 61de803 toneladas de carbón ese año, lo que indica que la industria se estaba recuperando lentamente después de la guerra. En ese momento, los grandes yacimientos de carbón del extremo suroeste de Virginia aún no habían sido explotados.

 

 

Durante la Guerra Civil Estadounidense, el hierro proporcionó la materia prima para pistolas, rifles, cañones, minas terrestres, sables y cuchillos, así como para locomotoras de ferrocarril y buques de guerra acorazados impulsados por vapor. El hierro no sólo proporcionaba bayonetas y bridas, sino también sartenes, calderos, raciones enlatadas, hachas, sierras, palas, cadenas, herramientas de cirujano e innumerables piezas de ferretería diversa. Había tal vez hasta cinco millones de caballos y mulas involucrados en el conflicto, lo que requirió veinte millones de herraduras de hierro. Durante este tiempo, el hierro redefinió la guerra, de arriba a abajo.

Al comienzo de la Guerra Civil, Virginia y Tennessee eran los únicos estados productores de hierro importantes en el sur. Tennessee fue invadido al principio de la lucha, por lo que sin el hierro de Virginia, la Confederación habría sido absurdamente superada. La industria siderúrgica de Virginia logró producir hasta el final de la guerra, a pesar de quedar atrapada en medio del combate.

El hierro se encuentra como una variedad de minerales en todo el estado de Virginia, pero las operaciones mineras anteriores a la Guerra Civil utilizaban exclusivamente un tipo de mineral conocido como limonita. La limonita es un óxido de hierro hidratado con una fórmula general FeO(OH)·nH2O, comúnmente un subproducto de la meteorización de minerales de sulfuro o silicato ricos en hierro.

La minería de hierro en Virginia comenzó poco después del establecimiento del asentamiento de Jamestown, en 1619, cuando se construyó el primer horno de hierro en la América inglesa en Falling Creek, a pocas millas al sur de la actual Richmond. Solo se habían completado unas pocas pruebas cuando las instalaciones fueron destruidas durante el levantamiento de los indios Powhatan de 1622. Falling Creek, así como varias otras operaciones de hierro subsiguientes en la llanura costera de Virginia, explotaban un tipo de limonita conocida como mineral de pantano, que se forma cuando el agua subterránea rica en hierro emerge de los manantiales a las ciénagas o pantanos y el hierro se precipita a medida que se oxida. Estas primeras operaciones en la llanura costera fueron de baja producción y de corta duración.

Mucho más tarde, en 1716, Alexander Spotswood estableció Germanna Furnace a unas cinco millas al oeste de Fredericksburg, y en las siguientes décadas surgieron otras operaciones siderúrgicas en las cercanías. Estos hornos utilizaban mineral del cinturón de oro-pirita, una franja de rocas que se extiende por el Piamonte desde el condado de Prince William en el norte hasta el condado de Buckingham en el sur, rocas que contienen abundante pirita (sulfuro de hierro, FeS2) que se ha erosionado hasta convertirse en limonita. Este tipo de mineral se conoce como gossan y es el resultado de la intensa oxidación y lixiviación de los depósitos de sulfuro que se cree que se formaron originalmente por procesos volcánico-hidrotermales submarinos (Good, 1981; Duque, 1983). El cinturón de oro y pirita fue un importante productor en la época colonial, pero perdió importancia a medida que los minerales más ricos se desarrollaron tierra adentro.

Más al oeste, en el Piamonte, se encuentra otro cinturón de mineral, que coincide aproximadamente con el valle del río James desde abajo de Lynchburg hacia el noreste. Aquí, la limonita se concentra como depósitos residuales resultantes de la meteorización profunda de los lechos de piedra caliza (Furcron, 1935). Este distrito fue uno de los principales productores de hierro de Virginia en la época de Thomas Jefferson.

Durante la Revolución Americana, la industria siderúrgica de Virginia hizo una contribución significativa al esfuerzo bélico. Las minas de New Canton en el condado de Buckingham se abrieron durante la guerra, y Jefferson informó que Ross's Furnace en el condado de Campbell estaba produciendo 1600 toneladas de arrabio al año. Mientras tanto, al oeste de Blue Ridge, Miller's Furnace en el condado de Augusta y Zane's Furnace en el condado de Frederick produjeron cada uno alrededor de 600 toneladas (Jefferson, 1785). Una fundición de cañones funcionaba en las orillas del río James en Westham, pero en enero de 1781 la caballería británica de Benedict Arnold saqueó las instalaciones, arrojando el equipo al río.

El principal mineral de hierro limonita de Virginia, el llamado mineral Oriskany, se encuentra en la provincia de Valley and Ridge. Por lo general, el hierro se produce donde un lecho grueso de esquisto que contiene pirita diseminada se superpone a la piedra caliza. El hierro se desgasta de la pirita en una solución ácida que se filtra hacia abajo en los poros de la piedra caliza, donde el cambio dramático en el pH hace que precipite como limonita (Gooch, 1954). Los yacimientos van desde pequeñas bolsas aisladas hasta masas porosas de 700pie de largo. Los depósitos de Oriskany bien desarrollados se encuentran en el área de Great North Mountain en el condado de Shenandoah, en la montaña Massanutten y en el distrito de Clifton Forge a caballo entre los condados de Alleghany, Bath, Botetourt y Craig. Este tipo de mineral se utilizó mucho en los hornos de carbón antes, durante y poco después de la Guerra Civil, y se consideraba de relativamente alta ley en ese momento.

Otra fuente importante de limonita en el valle y la cordillera se produce como depósitos de arcilla residual poco profundos, a veces conocidos como "mineral de montaña". El hierro se presenta en forma de grano grueso y grumos dispersos a lo largo de capas masivas de arcilla remanente que se forman por la meteorización completa de un espesor considerable de piedra caliza impura. El agua subterránea eliminó gran parte de la piedra caliza original, dejando un residuo espeso de arcilla y concentrando aún más el hierro. Este tipo de mineral se encuentra en una franja de treinta millas de largo y tres millas de ancho que se extiende a ambos lados de los condados de Pulaski, Wythe y Smyth en el suroeste de Virginia. Algunos yacimientos ocupan extensiones continuas de varias hectáreas. Los depósitos de "mineral de montaña" fueron extensivamente explotados desde los años 1760hasta 1907, y en Virginia fueron superados en importancia por los minerales de Oriskany.

Durante las primeras décadas de la nueva nación, Virginia tenía la tercera producción más alta de arrabio de los Estados Unidos, solo detrás de Nueva York y Pensilvania. Muchos hornos en Virginia entraron en explosión en este momento, explotando depósitos de tipo Oriskany a lo largo del margen occidental del Gran Valle, particularmente en el Distrito de Shenandoah (Columbia Furnace, 1810; Horno de la Libertad, 1817; y Taylor Furnace, 1845), y el distrito de Clifton Forge (Lucy Selina Furnace, 1827; Horno Roaring Run, 1832; Horno de Clifton, 1846; Dolly Ann Furnace, 1848; y Grace Furnace, 1849). En 1840, Virginia tenía cuarenta y dos hornos que producían 18810 toneladas de hierro al año (Censo de EE. UU., 1840).

Sin embargo, alrededor de este tiempo la economía y la estatura política del Antiguo Dominio comenzaron a decaer. La industria de Virginia se quedó rezagada con respecto a la industria del norte, en rápida expansión, que fue bendecida geográficamente con abundante carbón y energía hidráulica fácilmente disponible. En 1850, la producción de hierro de Virginia había caído al séptimo lugar en la nación, y ahora estaba detrás de Tennessee en el sur. El valor anual del hierro fabricado en el Estado había caído precipitadamente de528249 producido por treinta y cuatro hornos en 1850 a308dólares,173 de dieciséis hornos en 1860, en vísperas de la guerra.

Cuando la fortuna de la historia arrastró a Virginia a la Guerra Civil, la industria del hierro del estado tuvo que revivir de su estupor. La Confederación tendría que depender en gran medida de la Fábrica de Hierro Tredegar en la orilla norte del río James en Richmond. Cuando se dispararon los primeros disparos de la guerra en Fort Sumter, Tredegar era el tercer fabricante de hierro más grande del país, especializado en artillería pesada y una línea completa de productos ferroviarios que incluían locomotoras, vagones de carga, ruedas, ejes, picos e incluso puentes de hierro (Registro Nacional de Lugares Históricos). Además, fabricaban máquinas de vapor para barcos e ingenios azucareros. Los hornos se abastecían con arrabio transportado por barcos tirados por caballos que navegaban por el río James y el canal Kanawha. El primer disparo, por cierto, provino de un mortero de 10pulgadas fabricado en Tredegar.

Mientras Tredegar se preparaba para la guerra, las minas de hierro de Virginia no pudieron generar suficiente arrabio, y la instalación operó a solo un tercio de su capacidad (Brady, 1991). El propietario de Tredegar, Joseph Anderson, comentó en una carta del 1862 de julio (citada en Dew, 1966): "Todo debe detenerse a menos que vayamos a las montañas y compremos y operemos altos hornos para hacer arrabio". Anderson, con la ayuda financiera del gobierno confederado, logró adquirir diez hornos al oeste de Blue Ridge (Brady, 1991). Cuatro de ellos, Cloverdale, Grace, Glenwood y Columbia, estaban en explosión cuando fueron adquiridos. Cinco de ellos, Australia, Caroline, Catawba, Rebecca y Jane, necesitaron reparaciones, mientras que el Elizabeth Furnace estaba demasiado cerca de las actividades del Ejército de la Unión y no volvió a funcionar. Anderson tuvo que encontrar gerentes competentes, adquirir equipos y vagones para transportar mineral y arrabio, y proporcionar alimentos a cientos de trabajadores de hornos que reconstruyeron pilas y reemplazaron maquinaria en hornos que habían dejado de explotar (Dew, 1966).

El Oxford Furnace, anteriormente Old Ross Furnace, produjo hierro durante la guerra, y el Gobierno Confederado trabajó en las minas de Bremo Bluff frente a New Canton (Furcron, 1935). Los hornos en el suroeste de Virginia abastecían a Tredegar. Las operaciones en el condado de Wythe que utilizaban "mineral de montaña" incluían Wythe Furnace, Raven Cliff, Grey Eagle, Graham/Cedar Run y Graham/Barren Spring. La herrería Thomas en el condado de Smyth también abasteció a Tredegar.

Durante la guerra, la Fábrica de Hierro de Tredegar se convirtió en la operación de hierro más importante de la Confederación. En su apogeo, Tredegar consistía en dos trenes de laminación capaces de producir 14de000 toneladas de barras y láminas de hierro al año, junto con dos fundiciones de armas capaces de fundir cañones que iban desde pequeños obuses de montaña hasta cañones de defensa costera de 10toneladas. Había una fundición de municiones para hacer balas de cañón y molinos perforadores para escariar los cañones de las armas. Había un taller mecánico, un taller de calderas y una fábrica de locomotoras, así como talleres auxiliares de latón y cobre, carpinterías, herrería, una tienda de la compañía, edificios de oficinas y viviendas para los esclavos (Registro Nacional). Tredegar produjo un total de 1099 piezas de artillería durante la guerra, aproximadamente la mitad de toda la producción del Sur (Boyle, 1936). Tredegar también fabricó locomotoras de vapor y rieles, así como 723 toneladas de armadura de placas de hierro para el CSS Virginia, el primer buque de guerra acorazado de la Confederación (Nelson, 2004). Aquí se desarrollaron prototipos para el submarino moderno, el torpedo y la ametralladora.

Las fuerzas de la Unión atacaron varios hornos de Virginia durante la guerra. Los hornos Elizabeth y Caroline en Massanutten Mountain fueron incendiados y Columbia Furnace fue saqueado tres veces. Grace Furnace fue demolido por las tropas del general David Hunter en junio de 1864. Thomas' Ironworks en el condado de Smyth y Barrett's Foundry en el condado de Wythe fueron destruidas durante la devastadora incursión del general George Stoneman en diciembre de 1864. Sin embargo, a pesar de las constantes depredaciones, en noviembre de 1864, Virginia todavía tenía dieciocho hornos de hierro en funcionamiento (Boyle, 1936). "Muy posiblemente", dice el historiador de la Guerra Civil Charles P. Roland, "la tenacidad de las autoridades confederadas en la lucha por Richmond se vio reforzada tanto por la necesidad de mantener Tredegar Works como de proteger la sede del gobierno". (Roland, 1960)

Tredegar evitó daños significativos durante el incendio de Richmond y volvió a la producción a finales de 1865. [Anderson contrató a cincuenta guardias armados para defenderse de los pirómanos, destinados a evitar que los valiosos artículos militares cayeran en manos del enemigo.] En 1873 estaba operando al doble de su capacidad de antes de la guerra, y más tarde pasó a suministrar municiones al ejército de los Estados Unidos durante la Guerra Hispanoamericana, la Primera Guerra Mundial, la Segunda Guerra Mundial y la Guerra de Corea.

 

 

Debido a la alta densidad del plomo y su bajo punto de fusión, es ideal para fabricar balas, y las minas de plomo de Austinville , en el sur del condado de Wythe, eran la principal fuente de munición confederada (Whisonant, 1996). Estos depósitos se producen como lentes de los minerales de sulfuro galena, esfalerita y pirita dentro de la dolomita sombreada de la edad cámbrica. Estos son depósitos típicos del tipo "Mississippi Valley" que resultan de salmueras cálidas y ricas en metales que penetran en zonas de brechas en rocas carbonatadas anfitrionas, que, en este caso, están cortadas por fallas de cabalgamiento múltiples, imbricadas y muy inclinadas y fracturas asociadas (Sweet et al., 1989).

En 1756, el coronel John Chiswell, un oficial colonial británico, descubrió plomo a lo largo del río Nuevo en lo que ahora es el condado de Wythe, Virginia. Chiswell reclamó su derecho e importó a un minero galés llamado William Herbert para administrar la empresa, que suministró municiones a las colonias americanas durante la Guerra Franco-India. Sin embargo, en 1776 la minería se redujo temporalmente y la propiedad fue confiscada por un destacamento del Ejército Revolucionario bajo las órdenes del general Washington. En 1789, las minas fueron vendidas en subasta pública a Stephen y Moses Austin; este último fue el padre del famoso texano Stephen F. Austin. Los hermanos Austin dirigieron la mina hasta 1805, cuando incumplieron el pago y la propiedad volvió a pasar al Estado de Virginia, que la vendió a un grupo liderado por Thomas Jackson. No se sabe exactamente quién construyó la torre de tiro o cuándo, aunque es probable que Jackson la completara en algún momento entre 1807 y 1812. La minería se vio obstaculizada por la propiedad múltiple, pero en 1848 se compraron los diversos intereses y se formó la Wythe Union Lead Mine Company. De 1838 a 1848 las minas producían 6,511,450 libras de plomo valoradas en146dólares,577.07 ($45.02 por tonelada). De 1848 a 1858 la empresa afirma haber producido 7,613334 libras valoradas en241dólares,178.72 ($63.35 por tonelada) (Watson, 1905).

Durante la Guerra Civil, las minas del condado de Wythe fueron la principal fuente de plomo para las balas de la Confederación, aumentada por el peso de las tuberías y las ventanas, y la munición gastada de los campos de batalla. Alrededor de 3300000 libras de plomo se produjeron en las minas de Austinville durante la guerra.

Los invasores de la Unión hicieron incursiones en el suroeste de Virginia en julio de 1863 y mayo de 1864, pero no lograron llegar a las minas. Sin embargo, el 17de diciembre de 1864, la caballería del general George Stoneman tuvo éxito y prendió fuego a las oficinas de la mina, el almacén y los establos, mientras destruía la máquina trituradora, los fuelles y los hornos. A pesar de los daños, las minas volvieron a funcionar el 22de marzo de 1865 (Whisonant, 1996). Stoneman regresó el 7de abril de 1865, en el momento del colapso confederado, y saqueó las instalaciones parcialmente reconstruidas.

Otra operación minera histórica de Virginia , las minas Faber en el condado de Albemarle, también suministraron plomo al esfuerzo bélico del sur. Descubierto en 1849, este depósito es una zona de veta/cizalla que contiene galena y esfalerita que contienen plata. Las minas Faber se explotaron de manera intermitente y, al final, el gobierno confederado recibió solo 7,204 libras de plomo (Watson, 1905). Los mineros huyeron cuando la caballería del general de la Unión Philip Sheridan cruzó Blue Ridge en marzo de 1865 y dañó gravemente las instalaciones.

Las minas del condado de Wythe reabrieron poco después de la guerra, y permanecieron en funcionamiento hasta 1981, cerrando después de 225 años de producción casi continua. Durante este período, se ha estimado que el distrito produjo 34 millones de toneladas de mineral (Miller, 1985). La torre de tiro, una de las tres que quedan en los Estados Unidos, es ahora la pieza central del Parque Estatal Shot Tower.

 

 

El niter es la forma mineral del nitrato de potasio, KNO3, también conocido como salitre, que se encuentra comúnmente como incrustaciones masivas y crecimientos efervescentes en las paredes, techos y pisos de las cuevas. Junto con el azufre y el carbón, el niter es un ingrediente esencial de la pólvora.

Se sabe que las cuevas de Virginia fueron trabajadas para obtener salitre ya en 1740 (Fausto, 1964) y suministraron nitrato para la pólvora durante la Revolución Americana y la Guerra de 1812. Las cifras de producción son casi inexistentes, aunque el Censo de los Estados Unidos de 1810 informó que Virginia proporcionó 59175 libras de salitre ese año. Durante la década siguiente, el consumo aumentó drásticamente debido a la lucha fronteriza, la caza de subsistencia, los requisitos militares del gobierno y el uso de explosivos en la minería y la construcción de carreteras y canales (Fausto, 1964). Aparentemente, el aumento de la demanda no fue igualado por la producción nacional, ya que Virginia, junto con el resto de los estados del sur, importó la mayor parte de su pólvora en los años previos a la Guerra Civil.

En 1862, cuando el bloqueo naval federal comenzó a restringir las importaciones extranjeras, el Gobierno Confederado estableció el Cuerpo de Nitre, que pronto se expandió a la Oficina de Nitre y Minería. Una de las principales misiones de la oficina fue encontrar y desarrollar cuevas de nitrato. Se ha estimado que veinticinco cuevas en Virginia produjeron salitre durante la guerra (Powers, 1981), entre ellas la Cueva del Salitre de Buchanan en el condado de Smyth, la Cueva del Salitre de Perry cerca de Eagle Rock, la Cueva de Repass cerca de Bland, la Cueva de la Trucha cerca de Franklin (ahora en Virginia Occidental), probablemente la Cueva de Sinnet al sur de Franklin, y muy probablemente la Cueva del Salitre de Clark, una de las cuevas más longevas de la región, cerca de Fort Lewis. La mayoría de las operaciones eran pequeñas, pero mediante el uso de procedimientos básicos, tres hombres podían producir 100 a 200 libras de salitre en tres días (Powers, 1981). Los registros de las actividades mineras son escasos y no es raro que cambien los nombres de las cuevas. Además, se trataba en gran medida de una industria artesanal: las cuevas solían ser trabajadas por montañeses de pequeñas granjas sin esclavos y que sólo eran marginalmente leales a la Confederación, lo que daba lugar a "una mano de obra notoriamente poco fiable en la que el absentismo y la deserción eran comunes" (Whisonant, 2001).

Las operaciones salitreras estaban muy dispersas y eran difíciles de localizar, por lo que no eran objetivos militares principales, aunque ocasionalmente eran asaltadas por invasores federales. El general William Averell, en su camino para destrozar el ferrocarril de Virginia y Tennessee en diciembre de 1863, interrumpió las operaciones mineras cerca de Mountain Grove en el condado de Bath. Durante la primera semana de marzo de 1864, el 12de caballería de Nueva York destruyó las fábricas de salitre sobre Franklin, y los mineros capturados fueron llevados a un campo de prisioneros de guerra en Old High Town sobre Monterey (Morton, 1910). Las batallas de Saltville en octubre y diciembre de 1864 suspendido temporalmente las operaciones de salitre en la cercana cueva de Buchanan. Sin embargo, durante la mayor parte de la guerra, la producción confederada de nitre se mantuvo al día con las crecientes demandas de los militares (Whisonant, 2001). Los registros de la Oficina de Minería y Nitre informaron que durante 1864 Virginia produjo 505,5841/4 de libra de nitre, lo que representa aproximadamente el 29% del suministro doméstico total de la Confederación (Schroeder-Lein, 1993).

Después de la guerra, el salitre barato producido a partir de los depósitos de guano de aves chilenas comenzó a inundar los mercados internacionales y la demanda de producción nacional desapareció. Luego, alrededor de 1909, el científico alemán Fritz Haber desarrolló un método para producir nitratos en el laboratorio, relegando las fuentes naturales al pasado.

 

 

La sal era un producto particularmente importante en los días anteriores a la refrigeración, ya que era el único método práctico para conservar la enorme cantidad de carne de res y cerdo necesaria para alimentar al ejército y a la población civil, aproximadamente nueve millones de personas en el sur. También se añadía a la mantequilla para evitar el deterioro, se utilizaba para envasar huevos y queso, y se suministraba como nutriente al ganado. Además, se utilizaba para curtir el cuero, un producto omnipresente que en aquella época tenía multitud de funciones cotidianas. Se ha estimado que el consumo medio per cápita de sal en los Estados Unidos del siglo XIX era de 50 libras (Lonn, 1933). Al comienzo de la Guerra Civil, Estados Unidos importaba 12 millones de bushels de sal al año, gran parte de los cuales iban al Sur.

Los manantiales de sal se encuentran en la provincia de Valley and Ridge en el suroeste de Virginia. La sal se deriva de la Formación Maccrady de la era del Mississippi, una secuencia de minerales de esquisto, limolita, piedra caliza, dolomone y evaporita como halita, anhidrita y yeso, todos depositados en una planicie de marea rica en lodo en una costa antigua y árida. Después del entierro y la litificación, estas rocas fueron cortadas y trituradas a lo largo de la falla de Saltville Thrust, una estructura importante que se puede rastrear a lo largo de cientos de millas desde el norte de Alabama hasta el suroeste de Virginia (Whisonant, 1996). La migración del agua subterránea disolvió la sal, creando manantiales y estanques naturales de salmuera que atrajeron a animales prehistóricos como mamuts, mastodontes y perezosos terrestres gigantes.

No se sabe exactamente cuándo los primeros europeos llegaron a los manantiales de salmuera del valle de Holston en el suroeste de Virginia, pero en la década de 1750se otorgó una extensión de tierra que contenía muchos de los manantiales a Charles Campbell, cuyo sobrino, Arthur, comenzó el primer desarrollo comercial en 1782 (Whisonant, 1996). La salmuera se extraía a través de pozos y se hervía en grandes calderas de hierro. En 1795, William King construyó salinas en una propiedad contigua a la de Campbell y durante las siguientes décadas las dos operaciones funcionaron en competencia. Para 1842, la producción de seis pozos alcanzó 200000 bushels anuales (Whisonant, 1996). El censo de 1840 informó que Virginia produjo 1,745,618 bushels ese año. En 1850, la producción de sal de Virginia, principalmente de Saltville y Kanawha (ahora en Virginia Occidental), alcanzó el 3,478,890 bushels por año, alrededor del 36% del suministro interno total. En 1856, el ferrocarril de Virginia y Tennessee se completó con un ramal a Saltville.

Para el otoño de 1861, las obras de Saltville habían sido adquiridas por Stuart, Buchanan & Company, que dirigió la operación durante toda la Guerra Civil. Poco después de que comenzara la guerra, la compañía negoció un contrato con el gobierno confederado para suministrar al ejército rebelde 22,000 fanegas por mes (Whisonant, 1996). Uno de los socios, William A. Stuart, era el hermano mayor del famoso soldado de caballería confederado, el general J.E.B. Stuart, cuya esposa e hijos pasaron gran parte de la guerra en Saltville.

Desde el inicio de la Guerra Civil, los estrategas de la Unión emprendieron un esfuerzo concertado para neutralizar las salinas del sur, incluidas las operaciones costeras en Virginia, Carolina del Norte, Georgia, Florida y Alabama, junto con instalaciones en el interior de Kentucky y Arkansas. El precio de la sal, que se vendía a tan solo 17centavos por bushel antes de la guerra, se disparó a más de8 de dólares en 1862 (Lonn, 1933). A principios de 1863, los pozos de Saltville eran la única fuente significativa de sal que quedaba en toda la Confederación, y la producción aumentó considerablemente. Antes de la guerra, las operaciones de Saltville consistían en un solo horno y unas setenta calderas; durante su apogeo en 1864 había treinta y ocho hornos que funcionaban a más de 2,600 calderas, capaces de producir 4,000,000 fanegas anualmente (Whisonant, 1996).

La importancia de Saltville no pasó desapercibida para los comandantes de la Unión, pero las incursiones contra los pozos de sal en julio y septiembre de 1863 y mayo de 1864 nunca estuvieron cerca. Sin embargo, el 1de octubre de 1864, cinco mil soldados de la Unión bajo el mando del general Stephen Burbridge lograron llegar a las afueras de Saltville. Al día siguiente atacaron a los defensores confederados, superados en número, pero fueron rechazados y se retiraron. Luego, en diciembre de 1864, la caballería del general de la Unión George Stoneman que atacó hacia el norte desde Knoxville, Tennessee, destrozó el ferrocarril de Virginia y Tennessee de Bristol a Wytheville, derrotó a las fuerzas confederadas debilitadas y abrumó las defensas de Saltville, quemando edificios y destrozando calderas y hornos. Después, los confederados intentaron revivir la operación, pero para entonces la guerra ya había terminado.

La producción de sal se recuperó lentamente luego de la guerra. En 1893, Holston Salt and Plaster Corporation fue vendida a una compañía británica, Mathieson Alkali Works, y Saltville se convirtió en una ciudad de la compañía. Mathieson era dueño de la mayor parte de la tierra y las casas cercanas; operaba los servicios públicos y pagaba los salarios de la policía, gestionaba las tiendas de la compañía, construía y dotaba de personal al hospital y subsidiaba el sistema escolar (Tennessee Valley Perspective, 1973). Las instalaciones se expandieron para incluir la planta de hielo seco más grande del mundo y la segunda planta de cloro más grande, pero hubo problemas ambientales.  En julio de 1970, Mathieson Company, que durante décadas vertió sus efluentes en el río Holston, anunció que no podría cumplir con los nuevos estándares de contaminación del agua de la EPA y cerró la planta.  La sal todavía se extrae en Virginia hoy en día.