New Jersey Zinc Company: Un legado de la minería

En 2018, Virginia Energy, en cooperación con el USGS y la financiación de la subvención del Programa Nacional de Preservación de Datos Geológicos y Geofísicos (NGGDPP), comenzó a archivar los registros mineros históricos de la mina de Austinville del condado de Wythe, en el suroeste de Virginia. En 2021, concluimos nuestros esfuerzos de preservación. Actualmente propiedad y operada por Austinville Limestone Company, este sitio es la mina más antigua en funcionamiento continuo en los Estados Unidos. La historia de la riqueza mineral de Austinville se remonta a los años 1750, lo que convierte a la mina de Austinville en un tesoro de datos mineros históricos.

Los materiales de la Austinville Limestone Company habían permanecido en su lugar durante décadas en un viejo almacén que alguna vez fue donde los mineros colgaban sus cubos de almuerzo y se duchaban después de trabajar en las minas. Cuando New Jersey Zinc cerró sus puertas, los papeles quedaron tal y como habían sido trabajados, casi como una cápsula del tiempo. El polvo de piedra caliza lo cubría todo con una gruesa capa blanca escondida en cinco habitaciones en la parte superior del almacén, incluida una habitación llamada "La Bóveda", en la que se encontraron muchos armarios de mapas llenos de la historia de esta mina.

 

Para una experiencia interactiva, consulte nuestro mapa de historias de ArcGIS de The New Jersey Zinc Company:

 

La geología de Austinville ...

¿Dónde y cómo se originaron el plomo y el zinc que han hecho que la mina de Austinville sea tan exitosa? Esta pregunta conduce a la historia geológica detrás de la mina: la historia del mineral. Esta mina, como tantas otras en la zona, se construyó porque un individuo reconoció el potencial de roca mineral en una cueva o un afloramiento de roca.

En el área de Austinville, el plomo y el zinc , muy buscados, se encuentran dentro de la dolostona de la Formación Shady. La dolostona sombría se formó durante el período Cámbrico hace aproximadamente 500 millones de años. En ese momento, la tierra que se convertiría en América del Norte estaba sumergida bajo un mar poco profundo.

 

 

 

 

 

 

 

 

Las temperaturas cálidas fueron el resultado de la posición ecuatorial del continente, lo que llevó a la deposición de piedra caliza en ambientes marinos y costeros poco profundos. La piedra caliza, compuesta de carbonato de calcio (CaCO2), formada como sedimentos ricos en carbonato (como conchas marinas) fue físicamente enterrada, compactada y cementada químicamente en la roca. Durante cientos de millones de años, esta roca caliza estuvo expuesta, levantada, plegada y fallada por los procesos tectónicos a gran escala que también formaron los Montes Apalaches. Durante este tiempo, la piedra caliza original fue alterada por el calor y el agua en dolostona (CaMg(CO3)2). La dolomita fue reemplazada químicamente en y a lo largo de pequeños espacios abiertos por minerales ricos en hierro y zinc como la esfalerita, la galena y la pirita. Es la abundancia de estos ricos depósitos minerales lo que haría que la mina de Austinville fuera tan productiva.

 

 

 

 

 

 

Hoy en día, el Shady Dolomite de edad cámbrica tiene aproximadamente 2000 pies de espesor en el área de Austinville. El mineral de hierro y zinc existe en lentes tabulares de 10-30 pies de espesor en la Formación Shady media a inferior. Estos cuerpos minerales fueron seleccionados para la minería y determinaron la orientación y extensión de las minas de Austinville e Ivanhoe.

La historia de las minas...

La historia de las minas comienza el 1756, cuando el propietario de la plantación, el coronel John Chiswell, miembro de la Casa Colonial de los Burgueses, supuestamente evitó una confrontación con los miembros de la tribu nativa escondiéndose en una cueva a lo largo del río Nuevo. Aquí descubrió ricos depósitos minerales y el lugar fue apodado "Chiswell's Hole".

Chiswell proporcionó los fondos para excavar y extraer depósitos superficiales de plomo que esperaba refinar en plata. Las hazañas de Chiswell, sin embargo, resultaron en deudas sustanciales, escándalos y, en última instancia, resultaron en su muerte repentina por lo que se describió sospechosamente como "... ataques nerviosos, debido a una constante inquietud de la mente... " en 1766 (The Papers of Thomas Jefferson, segunda serie. Jefferson's Legal Commonplace Book, ed. König y Zuckert).

Después de su muerte, la propiedad de Chiswell fue expropiada por el estado de Virginia, y operó bajo Charles Lynch. El sitio de Austinville se convirtió en un lugar importante antes y durante la Guerra de la Independencia. En 1774, el sitio minero de Austinville fue el lugar de reunión para los marchantes a la Batalla de Point Pleasant en Virginia Occidental. En 1775, la mina de Austinville fue el sitio del desarrollo de las Resoluciones de Fincastle, que argumentaban que a los coloniales se les estaban negando los derechos tradicionales por parte de los ingleses y que se resistirían al control británico para preservar esos derechos. Durante la guerra, las tropas estadounidenses necesitaban plomo para la munición, que era producido y suministrado principalmente por las minas de Austinville y otras del condado de Wythe. Debido a su importancia, los simpatizantes británicos atacaron la mina en 1780, pero el ataque fue sofocado y Lynch ahorcó a los líderes.

 

 

 

 

Después de la Guerra de la Independencia, Moses Austin compró la mina (1780 hasta 1800) y transformó el sitio de una cantera a cielo abierto a una verdadera operación minera subterránea. La ciudad de Austinville, que una vez fue la antigua sede del condado de Fincastle, fue fundada y nombrada en honor a Moses Austin y su hermano. A principios de la década de 1800se construyeron dos torres de tiro y una fundición para fabricar perdigones de plomo para armas de fuego por el entonces propietario y hábil mecánico, Thomas Jackson. Los bueyes, y posiblemente la mano de obra esclava, suministraban el músculo para izar el plomo hasta la cima de las torres usando bloques y aparejos. Luego, el plomo se derretía en una tetera junto a un horno en la sala de la torre superior. El plomo fundido se vertía de la tetera a través de un tamiz en la parte superior de la torre. Tamices de diferentes tamaños producirían perdigones de plomo de diferentes diámetros. Como cada gota de plomo fundido caía en caída libre 150 pies hasta el fondo de la torre; Se volvían esféricos, se enfriaban y se endurecían en pequeñas bolas que se recogían en grandes calderas de agua. (wiki: https://en.wikipedia.org/wiki/Wythe_County,_Virginia) Los perdigones de plomo de estas torres serían transportados por el río Nuevo y vendidos a comerciantes y cazadores, y finalmente a las tropas confederadas durante la Guerra Civil Estadounidense.

En 1838, la ubicación de Austinville fue adoptada por la recién formada Wythe Lead Mines Company hasta que se hizo un nuevo acuerdo con la Wythe Union Lead Company en 1848 (más tarde la Union Lead Mine Company). Durante la Guerra Civil Americana, la Confederación utilizó la mina para apoyar operaciones militares y así, fue quemada dos veces, el 17de diciembre de 1864 y el 5de abril de 1865, por la caballería federal de la Unión. Estos ataques destruyeron partes de la planta de lavado y fundición, así como los trabajos. Cuatro días después, la guerra terminó y la mina fue reconstruida.

Después de la guerra, la Bertha Mineral Company fue propietaria de la mina y comenzó a utilizar los depósitos minerales para fabricar bloques de zinc. En 1902, New Jersey Zinc adquirió el sitio y extrajo plomo y zinc. La invención del proceso de flotación en 1924 dio lugar a un rápido aumento de la producción. La planta de Austinville utilizaría el mineral para producir concentrados de plomo y zinc, que se enviaron a una planta de fundición de Palmerton, Pensilvania, donde se convirtieron en metales de zinc y pigmentos de zinc que contienen plomo (NJhistory.pdf). Un subproducto del procesamiento era la piedra caliza, que también era buscada y vendida a las empresas agrícolas regionales.

El siglo 20fue próspero para la mina de Austinville, y se expandió mediante la adición de una sección subterránea completamente nueva, llamada la mina Ivanhoe. Conectadas por un túnel de 13de000 pies de largo, estas dos minas tuvieron un gran éxito, operando durante casi 80 años y alcanzando el pico de producción a principios de los 1970con 200 empleados, un ingreso total de $13.8 millones, y habiendo procesado más de 1.2 millones de toneladas de concentrados de plomo y zinc (Foley, 2002).

En 1966, la New Jersey Zinc Company pasó a formar parte de Gulf + Western Industries, Incorporated y se convirtió en la mayor minera de mineral de zinc de los Estados Unidos, utilizando la cabeza de caballo como logotipo. A finales de la década 1970, Austinville había cesado la minería subterránea debido a una reducción del mercado de plomo y a la mejora de los estándares de la Agencia de Protección Ambiental. (Wiki: https://en.wikipedia.org/wiki/Wythe_County,_Virginia).

La James River Limestone Company compró la mina en 1982 y produjo cal para uso agrícola ("aglime") de una cantera a cielo abierto y de las abundantes pilas de relaves. En 1996, se vendió la James River Limestone Company y cuatro empleados decidieron comprar la propiedad en Austinville y continuar con la producción de aglige. Para 2006, la empresa se había expandido produciendo piedra caliza embolsada y peletizada para uso en césped y jardín, que se distribuyó por toda la región sureste. En 2010, la compañía abordó las preocupaciones ambientales limpiando la propiedad y restaurando 44 acres a lo largo del río Nuevo, antes de vender parte del sitio al Departamento de Conservación y Recreación de Virginia.

Hoy en día, se puede ver el antiguo sitio minero original visitando el Parque Estatal New River Trail, donde se han protegido más de 182 acres para preservar la vista y la importancia histórica del sitio. Se han eliminado los relaves de piedra caliza de las propiedades circundantes y el área se ha recuperado como lecho de arroyo y humedal. (El capítulo más reciente de nuestra historia) Una de las torres de tiro sigue en pie como el Parque Estatal Histórico Shot Tower (una parte del Parque Estatal New River Trail). La torre ha sido restaurada y está designada como Monumento Histórico Nacional de Ingeniería Mecánica. Las minas subterráneas reales se han llenado con el agua que se había bombeado continuamente durante su funcionamiento. Las antiguas instalaciones siguen en pie y han sido renovadas por la Austinville Limestone Company, que actualmente sigue produciendo Aglime. (El capítulo más reciente de nuestra historia)

Nuestra colección de documentos históricos ...

DMME comenzó a trabajar en la Colección de la Mina de Zinc de Nueva Jersey en la primavera de 2018, cuando los empleados de DMME empacaron y transportaron cuidadosamente un camión de mudanzas de 26pies lleno de documentos mineros históricos de la Mina de Austinville de regreso a nuestra oficina de Charlottesville. Cajas y armarios llenos de documentos cubiertos de polvo de cal se limpiaron para revelar hermosos mapas, cuadernos de campo escritos a mano, fotografías aéreas y otros documentos que datan de principios de la década 1900relacionados con cientos de años de operaciones mineras. A medida que los científicos y técnicos de DMME comenzaron el proceso de limpieza, inventario, catalogación, escaneo y creación de metadatos para estos registros, se desarrolló la historia de la Compañía de Zinc de Nueva Jersey.

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Más información sobre la minería histórica en Virginia ....

 

La minería en Virginia se ha llevado a cabo de una forma u otra desde que el hombre habitó inicialmente la tierra. Se han extraído más de 50 minerales en Virginia, lo que contribuye en gran medida a la economía del estado, pero a veces también causa impactos adversos en la salud y la seguridad del público y el medio ambiente.

 

 

 

Históricamente, los depósitos de plomo de Virginia jugaron un papel importante tanto en la Guerra Revolucionaria como en la Guerra Civil. Importantes depósitos extraídos de plomo para fabricar balas se localizaron cerca de Austinville, en el condado de Wythe.

 

 

 

 

El zinc se ha extraído en Virginia desde la década 1870. El depósito más importante de los minerales de zinc-plomo dentro de Shady Dolomite es el grupo de cuerpos minerales de Austinville-Ivanhoe en el condado de Wythe.

 

 

 

La minería de piedra caliza en la actualidad

En Virginia, la piedra caliza, la dolostone, la arenisca, la cuarcita, el granito, el gneis, el basalto, la piedra verde, la aplita, la pizarra y el mármol se extraen para su uso como piedra triturada. Parte de la producción de piedra caliza de Virginia también se procesa para hacer cemento y cal. El polvo de seguridad de la mina también se produce a partir de piedra caliza extraída en el suroeste de Virginia. Este polvo se aplica al techo, las paredes y el piso de las minas de carbón para evitar explosiones y mejorar la visibilidad general dentro de las minas.

 

 

 

 

 

 

Referencias seleccionadas:

Foley, Nora y Robert R. Seal II, 2002, Un modelo de ciclo de vida geoambiental: el depósito de carbonato de la plataforma de Austinville, Virginia, informe de archivo abierto del USGS 02-195

Whisonant, Robert C., 1996, Geología y la Guerra Civil en el suroeste de Virginia: Las minas de plomo del condado de Wythe, Virginia Minerals Vol 42, No. 2.