Un deslizamiento de tierra es el transporte pendiente abajo de una masa de suelo y material rocoso y se refiere a una serie de diferentes variedades de movimientos del suelo, formas y procesos del terreno. La principal fuerza impulsora de un deslizamiento de tierra es la gravedad, pero otros factores pueden contribuir a la falla de un talud. Los deslizamientos de tierra generalmente son provocados por fuertes lluvias, derretimiento rápido de la nieve, empinamiento excesivo de las laderas por incisión de arroyos o terremotos, mientras que ciertos cambios provocados por el hombre en la tierra, como la modificación de la pendiente o la alteración del drenaje, pueden aumentar en gran medida la probabilidad de deslizamientos de tierra. Los deslizamientos de tierra son capaces de destruir edificios, romper las tuberías de gas, agua y alcantarillado, y dejar fuera de servicio las líneas eléctricas y telefónicas mientras bloquean las rutas de transporte. A veces, un deslizamiento de tierra puede moverse lentamente por una pendiente, pero a menudo el movimiento puede ocurrir sin previo aviso y ser extremadamente rápido. El deslizamiento y el hundimiento del suelo causan daños a la propiedad gradualmente, mientras que los deslizamientos de rocas y los flujos de escombros pueden arrastrar a las personas y la propiedad instantáneamente. En Estados Unidos, los deslizamientos de tierra causan anualmente hasta2 .000 millones de dólares en daños y se cobran entre veinticinco y cincuenta vidas.

Los deslizamientos de tierra ocurren en muchas manifestaciones y generalmente se clasifican de acuerdo con el tipo de material involucrado y el modo de movimiento cuesta abajo. El material puede variar desde tierra suelta hasta bloques de roca sólida. Estos materiales pueden moverse cuesta abajo por caída, deslizamiento o fluyendo. Los siguientes son algunos de los tipos más importantes de movimiento de masas:

• Los desprendimientos de rocas implican grandes bloques de lecho rocoso que se desprenden de la pared de un acantilado y caen ladera abajo.
• Los deslizamientos de rocas ocurren cuando una sección desprendida del lecho rocoso se desliza por una superficie inclinada, frecuentemente a lo largo de un plano de lecho.
• Los deslizamientos de tierra involucran masas de tierra que se mueven por una cara de deslizamiento, generalmente en la parte superior del lecho rocoso. 
• La fluencia es el movimiento lento, continuo e imperceptible pendiente abajo de las partículas de suelo y roca.
• Los deslizamientos rotacionales o hundidos son el resultado de la rotación de una unidad cohesiva de suelo o roca por una superficie de deslizamiento, dejando una escarpa curva.
• Los flujos de escombros se desarrollan en laderas empinadas como resultado de las fuertes lluvias que saturan el suelo, que con el peso adicional y la lubricación se desprende y se convierte en un lodo que se lleva todo consigo, incluidos árboles grandes y casas. Los flujos de escombros canalizados pueden alcanzar velocidades cercanas a las cien millas por hora y golpear sin previo aviso.

Los deslizamientos de tierra son más comunes en el terreno montañoso de Virginia debido a la presencia de pendientes empinadas y lecho rocoso altamente fracturado sobre suelos poco profundos. Las zonas más bajas del Piamonte y la llanura costera también tienen deslizamientos de tierra, pero a menudo son más pequeños y generados por perturbaciones humanas, como el corte de una carretera demasiado empinada. Los deslizamientos de tierra más desastrosos se han asociado con fuertes lluvias a lo largo de las empinadas laderas de las Tierras Altas de los Apalaches. Las áreas que son propensas a movimientos en masa incluyen áreas donde han ocurrido deslizamientos de tierra en el pasado; pendientes pronunciadas con un ángulo superior a 25 grados; y cortes y rellenos demasiado empinados, particularmente debido a la construcción de viviendas y carreteras. La investigación en Carolina del Norte ha revelado que alrededor del cincuenta y seis por ciento de los deslizamientos de tierra recientes ocurrieron en laderas que habían sido alteradas de alguna manera por el desarrollo.

Vista aérea de los conductos de flujo de escombros y los depósitos de inundación de la inundación del 27de junio de 1995 en Kinsey Run, cerca de Graves Mill en el condado de Madison, Virginia.
Foto de Los flujos de escombros del condado de Madison, Virginia:  34Guía Anual de la Conferencia de Campo Geológico de Virginia.

Cada 10de15 años, en Virginia se producen importantes eventos de lluvia que desencadenan deslizamientos de tierra. El 27de junio de 1995, una intensa tormenta eléctrica sobre el condado de Madison provocó más de 500 flujos de escombros. La depresión tropical Gaston (agosto de 2004) causó estragos en el área de Richmond, causando extensas inundaciones y generando un gran deslizamiento de tierra de 11acres en el centro de Richmond y cientos de miles de deslizamientos de tierra más pequeños en el área metropolitana de Richmond (Mark Carter, USGS, por comunicación). El desastre natural más mortífero de Virginia ocurrió en la noche del 19de agosto de 1969, cuando los restos del huracán Camille arrojaron más de veinticinco pulgadas de lluvia durante un período de cinco horas a lo largo de Blue Ridge en el centro de Virginia, lo que provocó miles de flujos de escombros que mataron a 153 personas. Innumerables edificios fueron destruidos y más de un centenar de puentes fueron arrastrados por la corriente en partes de los condados de Nelson, Amherst y Rockbridge.

El potencial de deslizamientos de tierra en la mayoría de los condados del oeste de Virginia es alto.  Como se muestra en el mapa a continuación, adaptado del Mapa general de deslizamientos de tierra del USGS de los Estados Unidos contiguos, al menos la mitad de la Commonwealth se encuentra en zonas de alto potencial.

Condados de Virginia que son susceptibles a deslizamientos de tierra. 
Rojo = alto potencial; naranja = potencial moderado; amarillo = potencial moderado a bajo; Verde = Bajo potencial. 

El Departamento de Manejo de Emergencias de Virginia (VDEM, por sus siglas en inglés) proporciona información básica sobre deslizamientos de tierra en la Mancomunidad y patrocina planes regionales de mitigación descritos en la Ley Federal de Mitigación de Desastres de 2000.  Desafortunadamente, estos planes están incompletos.  El problema es que no existe una metodología simple y universal para determinar la vulnerabilidad a los deslizamientos de tierra, y los datos disponibles solo proporcionan las indicaciones más amplias de las áreas que podrían esperar un deslizamiento de tierra.  Lo que falta son mapas detallados de peligro de deslizamientos de tierra para que VDEM y otras agencias estatales los utilicen en la planificación y mitigación. Hasta ahora, los condados de Page (2013), Nelson (2024) y Albemarle (2024) son los únicos condados que han sido mapeados por Virginia Energy para detectar riesgos de deslizamientos de tierra.

Recientemente, nuestros geólogos han comenzado a utilizar datos LIDAR de alta resolución para identificar y mapear deslizamientos de tierra. Lidar, que significa Light Detection and Ranging, es un método de teledetección que puede producir un modelo preciso 3dimensional de la superficie de la Tierra. A diferencia de las imágenes aéreas que se encuentran en Google Earth, el lidar puede ver más allá de la densa vegetación y la cubierta forestal para revelar el alcance de la deformación por deslizamiento de tierra, como escarpes, grietas por tensión y suelo depositado. Los datos LiDAR también pueden ayudar a identificar áreas vulnerables a los deslizamientos de tierra al identificar dónde podrían ocurrir deslizamientos de tierra y dónde podrían viajar ladera abajo.

El seguro para propietarios de viviendas no cubre daños por deslizamientos de tierra.  Cualquiera que tenga la intención de comprar o construir en terrenos empinados debe tener cuidado con los posibles problemas.  Es necesario un análisis geológico eficaz in situ para identificar antiguos depósitos de deslizamientos de tierra y planos de debilidad existentes en el lecho rocoso, como fracturas, foliación y superficies de lecho.  Aunque la causa de la mayoría de los deslizamientos de tierra no se puede mitigar, las investigaciones geológicas detalladas y las prácticas efectivas de uso de la tierra pueden reducir en gran medida el riesgo.

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