Un tsunami es un conjunto de olas oceánicas anormalmente grandes caracterizadas por una longitud de onda y un período de onda extremadamente largos.  Estas olas se generan cuando un gran volumen de agua se desplaza rápidamente, y pueden viajar a cien millas por hora en el océano abierto, acumulándose a medida que llegan a tierra, estrellándose contra la costa como una pared de agua de hasta cincuenta pies de altura.  Los tsunamis se denominan ocasionalmente "maremotos", pero ese término es engañoso porque no tienen nada que ver con las mareas; Se les llama más propiamente "olas marinas sísmicas" porque el evento desencadenante más común es un terremoto.  Sin embargo, las erupciones volcánicas, los deslizamientos de tierra submarinos o los grandes impactos de meteoritos también pueden generar un tsunami.  

Los tsunamis se encuentran entre los desastres naturales más mortíferos de la Tierra, principalmente porque golpean sin previo aviso.  Por lo general, un tsunami llega a tierra como una marea que sube muy rápido y se convierte rápidamente en una pared de agua que puede demoler las comunidades costeras en cuestión de minutos.  A medida que el mar se aleja, deja tras de sí montones de escombros, cadáveres y suministros de agua potable contaminados.  Desde 1850, los tsunamis han sido responsables de la pérdida de más de medio millón de vidas e incontables miles de millones de dólares en daños. 

Tsunami significa "ola portuaria" en japonés y la gran mayoría de los tsunamis ocurren en el Océano Pacífico como resultado de la alta actividad sísmica a lo largo del "Cinturón de Fuego" circumpacífico.  Sin embargo, las olas marinas generadas sísmicamente no son desconocidas en el Atlántico.  El 11de octubre de 1918, una magnitud 7.5 terremoto ocurrió en la zona de subducción puertorriqueña y creó una ola de veinte pies de altura que se estrelló contra la costa puertorriqueña.  Tsunamis menores azotaron las Islas Vírgenes en 1867 y la República Dominicana en 1946.  El mayor tsunami del Atlántico en tiempos históricos ocurrió el 1de noviembre de 1755, cuando la capital portuguesa de Lisboa fue arrasada por un terremoto.  Mientras la ciudad ardía, las personas que buscaban refugio en las orillas del río Tajo fueron arrastradas por las enormes olas producidas por el terremoto.  Alrededor de 60,000 personas perdieron la vida.  Un muro de agua de cincuenta pies golpeó las islas Madeira, y las olas del tsunami llegaron hasta Irlanda y las Antillas Menores.

La mayoría de los tsunamis son causados por terremotos grandes y poco profundos de magnitud superior a 7.0, y este tipo de terremotos en la costa del Atlántico medio son desconocidos en tiempos históricos.  Sin embargo, fuentes más lejanas también podrían crear un tsunami aquí, como un terremoto de ultra alta magnitud en la zona de subducción de Puerto Rico, o tal vez el colapso del volcán Cumbre Vieja en las Islas Canarias.  Los eventos no sísmicos también podrían desencadenar una gran ola marina que impacte en Virginia: por ejemplo, la explosión de un buque en Hampton Roads similar a la explosión del 6de diciembre de 1917que destruyó el puerto de Halifax y desató un tsunami de cincuenta pies de altura.  El impacto recientemente descubierto de un cometa o meteorito que ocurrió hace unos 35 millones de años cerca de la desembocadura de la actual bahía de Chesapeake sin duda desencadenó un gran tsunami que llegó tierra adentro, pero no se han realizado estudios para determinar el alcance de este evento.  Otra posible fuente (aunque bastante especulativa) de las olas de tsunami podría ser la gran cantidad de metano ahora enterrado como hielo en los sedimentos de la plataforma costera bajo el Océano Atlántico; Si el metano se calentara y se sublimara rápidamente de hielo a gas, el gas podría estallar en la superficie y crear una ola marina.

Un deslizamiento de tierra bajo el agua también podría desencadenar un tsunami.  El 3de septiembre de 1821, cuando un huracán de categoría cuatro se movió a través de la península de Delmarva, los bancos de arena quedaron expuestos por la recesión del Océano Atlántico a lo largo de la isla barrera de Assateague.  Un testigo declaró que de repente "una monstruosa pared de aguas tintas se precipitó con la velocidad de un rayo hacia la isla.  Golpeó Assateague, y en un momento la mitad de la tierra quedó en un páramo de espuma hirviente y troncos de pino agitados; al instante siguiente golpeó a Chincoteague..."  Se ha sugerido que la acción del agua no fue típica de un huracán, y puede haber sido el resultado de un deslizamiento de tierra submarino que generó un tsunami.

Virginia tiene más de tres mil millas de costa estuarina, pero no ha habido estudios sobre el efecto de un tsunami en los estuarios de las mareas.  Las áreas corren mayor riesgo si están a menos de veinticinco pies sobre el nivel del mar y a menos de una milla de la costa. Por lo tanto, la costa este y las ciudades de Chesapeake, Virginia Beach, Hampton, Newport News, Portsmouth y Norfolk son particularmente vulnerables. 

El Departamento de Calidad Ambiental de Virginia participa en el programa Tsunami Ready de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), y en enero de 2006, Norfolk se convirtió en la primera ciudad importante de la costa este en ser reconocida oficialmente por la NOAA como "Tsunami Ready".  El Departamento de Manejo de Emergencias de Virginia (VDEM, por sus siglas en inglés) no tiene un programa diseñado específicamente para tsunamis.  Sin embargo, VDEM ha creado mapas de marejadas ciclónicas para las áreas costeras basados en categorías de huracanes y datos del Estudio de Evacuación de Huracanes de Virginia parcialmente completado, un esfuerzo conjunto de VDEM, la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA), el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU. y localidades costeras.  Estos mapas pueden ser útiles para predecir el efecto de un tsunami.

 

¿Qué debo hacer en caso de tsunami?

Se desconoce la vulnerabilidad real de Virginia a una ola marina devastadora.  Las investigaciones geológicas son necesarias para identificar los tsunamis prehistóricos y responder a las preguntas relativas a la frecuencia y la extensión.