Las tierras mineras "huérfanas" o abandonadas son aquellas áreas perturbadas por la extracción de todos los minerales, excepto el carbón, que no estaban obligados por ley a ser reclamados o que no han sido reclamados. La Asamblea General de Virginia promulgó leyes de recuperación en 1968 para minimizar los efectos adversos de la minería en el medio ambiente. Reconociendo que las prácticas mineras del pasado habían dejado muchos sitios mineros huérfanos o no recuperados, se propuso estudiar el alcance de las minas huérfanas en Virginia.
La minería en Virginia se ha llevado a cabo de una forma u otra desde que el hombre habitó inicialmente la tierra. La minería temprana en Virginia comenzó con la recuperación de pedernal y piedra por parte de los indios americanos para su uso como herramientas, y con la extracción de mineral de hierro de pantano cerca de Jamestown en 1609. Las primeras herrerías se establecieron en 1619 a unas 66 millas por encima de Jamestown en el río James. Las fábricas de hierro de Virginia eran pequeñas operaciones locales que utilizaban fuentes locales de mineral como materia prima. El único otro metal de importancia en la América colonial era el plomo, que se usaba principalmente para las balas. La mina de plomo/zinc de Austinville en el condado de Wythe, Virginia, funcionó en los años 1700y fue importante en la Guerra de la Independencia.
Las minas de sal, ubicadas en la ciudad de Saltville, se utilizaron con fines de preservación durante la Guerra Civil. En la 1800existían numerosas minas de oro en Virginia. Se excavaron pozos y se impulsaron corrientes para explorar y extraer los depósitos de oro, cobre, hierro, plomo y plata. A medida que se descubrieron los depósitos minerales en el oeste de los EE. UU. y se descubrió que eran más ricos, las minas de metal de Virginia comenzaron a cerrar. La mayoría de las minas de oro en Virginia cerraron durante la Guerra Civil, con solo intentos menores de reabrirlas después de la guerra. Otras minas de metal en Virginia permanecieron viables durante este período; la Mina Crimora, la mayor productora de manganeso de Estados Unidos, funcionó hasta 1958.
Los materiales extraídos en los 1900incluyen el único arsénico extraído al este del río Mississippi, la mina Brinton, que operaba desde 1912hasta1917. La minería de manganeso y hierro continuó en todo el estado hasta que la producción cesó en su mayor parte en los 1950. La producción de barita comenzó en el condado de Fauquier en 1845 y continuó hasta mediados de la década1950. La minería y el procesamiento de mineral de titanio continuaron desde los años 1940hasta principios de los 1970. La minería de materiales de construcción, que se documentó por primera vez a finales de la década 1800, continúa hoy en día e incluye arena y grava, granito, piedra caliza, gneis y arenisca utilizada para piedra triturada, y piedra dimensional, yeso, arcilla y otros. En un momento u otro, se han extraído más de 50 minerales en Virginia, lo que contribuye en gran medida a la economía del estado, pero también a veces causa impactos adversos en la salud y la seguridad del público y el medio ambiente.
Los impactos de la minería pasada en el medio ambiente y la salud y seguridad pública están presentes en diversos grados en todo el estado. Estos impactos se definen de la siguiente manera:
- La contaminación ambiental se define como cualquier condición que plantee peligros existentes o potenciales para el medio ambiente. Los principales problemas ambientales asociados con los sitios mineros inactivos / abandonados son la sedimentación de arroyos de suelos sin vegetación, relaves y pilas de desechos que drenan ácido, la degradación de las aguas subterráneas y los vertederos de basura.
- Los peligros para la salud y la seguridad públicas se definen como cualquier condición que tenga el potencial, ahora o en el futuro, de representar un peligro para el público. Los principales problemas de salud pública y seguridad asociados con los sitios mineros inactivos / abandonados en Virginia son los peligros de caídas desde muros altos, pozos y otras aberturas mineras, y el uso no autorizado y no supervisado de los sitios mineros como áreas recreativas.
Las minas de oro, pirita, zinc y cobre en la parte este, centro-sur y suroeste del estado plantean riesgos para la seguridad pública debido a los peligrosos pozos abiertos en muchas de las minas, y a los peligros ambientales del drenaje ácido, los desechos mineros y la sedimentación de los arroyos.
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En esta misma región del estado, las minas de arena y grava abandonadas proporcionan fuentes potenciales de contaminación puntual y no puntual de la Bahía de Chesapeake y sus afluentes. Todo el estado alberga cientos de acres de paisaje despojado como resultado de la minería de manganeso y hierro antes de 1950. Estas minas continúan representando amenazas para las aguas estatales a través del aumento de la sedimentación de los arroyos.
En la región occidental del estado, predominan los pozos de la minería de zinc y la sedimentación de arroyos de manganeso y hierro.
En todo el estado, las canteras abandonadas representan numerosos peligros para la salud y la seguridad públicas. Estos antiguos sitios mineros a menudo se utilizaban como vertederos de basura y/o para actividades recreativas. Como resultado, las personas se han caído de muros altos en antiguas canteras, se han ahogado en cuerpos de agua dejados por las operaciones mineras y han sufrido lesiones graves mientras conducían vehículos todo terreno y otros vehículos todoterreno. Mineral Mining promueve el programa MSHA Stay out Stay Alive y ofrece materiales educativos para crear conciencia sobre los peligros de estos sitios abandonados. Encuentre materiales de alerta de seguridad aquí »
Como resultado de una propuesta de la industria minera, se promulgó una legislación en 1978, que estableció un programa de recuperación de tierras huérfanas sin carbón. Los fondos para la recuperación de minas huérfanas se obtienen de los intereses obtenidos de un programa de autovinculación de la industria administrado por el estado. Los operadores de minas que participan en el programa realizan pagos al Fondo de Recuperación de Minerales en función de la superficie perturbada por sus operaciones. El fondo asegura que las minas activas serán recuperadas y la participación es obligatoria bajo la ley de Minería Mineral de Virginia. La financiación adicional se obtiene solicitando activamente subvenciones medioambientales para aprovechar el dinero de los intereses en la mayor medida posible.
Se estima que hay un 4000 minas huérfanas en la Commonwealth, el 69% de las cuales han sido inventariadas. Una vez identificado, se evalúa una mina minera abandonada por sus peligros potenciales para el medio ambiente y la salud y seguridad del público. Esta evaluación incluye investigaciones de suelos y aguas, estudios sobre la factibilidad de recuperar el sitio, análisis de costos y buscar el consentimiento del propietario para permitir que la recuperación continúe.
El primer sitio de tierra huérfana fue reclamado en 1981. Desde entonces, se han completado 134 proyectos de tierras huérfanas que abarcan 650 acres a un costo de $3,715301 (2021). El costo promedio de recuperación por acre ha sido de $5,715.84.
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