La vermiculita es un grupo mineral arcilloso con la composición química general (Mg, Fe, Al)₃ (Al, Si)₄O₁₀) (OH)₂•4(H₂O). A menudo ocurre como un producto de alteración de la mica de biotita o clorita en la zona cercana a la superficie de la meteorización, la vermiculita se encuentra típicamente asociada con tipos de rocas ultramáficas como la peridotita y la piroxenita que fueron alteradas previamente por intrusiones de granito, pegmatita o rocas alcalinas. Se documentaron ocurrencias de vermiculita en varias áreas de la provincia de Piedmont de Virginia dentro de los condados de Buckingham, Bedford, Charlotte, Franklin, Halifax, Henry, Louisa y Pittsylvania (Gooch, 1957).  Hasta la fecha, solo uno de estos incidentes, en el condado de Louisa, se desarrolló como depósito comercial.

Como mineral hidratado similar a la mica, la vermiculita se expande rápidamente cuando se calienta a temperaturas >900° C.  El agua contenida se convierte en vapor, lo que obliga a separar las láminas minerales individuales, un proceso conocido como exfoliación.  La expansión da como resultado gránulos minerales de baja densidad que se pueden 620 veces el volumen original.  Estos gránulos son químicamente inertes, refractarios y altamente absorbentes, lo que hace que el material sea muy apreciado en aplicaciones de construcción como premezclas de yeso y cemento, aditivos ligeros para hormigón, como absorbente industrial, y en aislamiento ignífugo y acústico.  Dependiendo de la composición química específica, la vermiculita también puede caracterizarse por una alta capacidad de intercambio catiónico, lo que la hace valiosa en productos agrícolas y hortícolas.

Año de la primera producción en Virginia: 1978
Ubicaciones de condados con minería comercial (pasada y presente): Condado de Louisa
Cantidad producida en 2024: 61.6 mil toneladas
Valor estimado¹ de los minerales producidos en 2024: $11.2  millones

Desde 1978, Virginia Vermiculite LLC ha sido el único productor comercial de vermiculita en Virginia, operando una mina a cielo abierto justo al oeste de Trevilians, en el condado de Louisa. Esta mina es una de las dos en los Estados Unidos que extrae y procesa concentrado de vermiculita, la otra se encuentra en Carolina del Sur. El depósito se encuentra en una zona erosionada de 80a 100pies de espesor en rocas máficas del plutón de Green Springs. El contenido de vermiculita en el mineral varía de aproximadamente 15 a 50 por ciento. Después de que el mineral blando se excava y se tamiza inicialmente, las partículas de vermiculita se concentran utilizando circuitos de tamizado húmedo y flotación. El concentrado se seca en un secador rotativo y se tamiza para producir varios tamaños y mezclas de productos finales. El concentrado también se puede procesar posteriormente en productos exfoliados y molidos para diversas aplicaciones. Los productos se envían a granel por camión, ferrocarril y buques de carga marítima a clientes nacionales e internacionales.

 

Producción anual reportada por el operador de la mina¹

¹ Las estimaciones del valor anual de los minerales se calculan utilizando los tonelajes informados a Virginia Energy y los precios de venta de los productos básicos informados en numerosas fuentes publicadas y no publicadas. Los precios pueden incluir promedios nacionales o globales de la industria. Los valores anuales calculados no reflejan necesariamente los precios de venta reales recibidos por los operadores de minas en Virginia.