La importancia de la roca fosfórica

El fósforo es un elemento clave contenido en todas las células vivas y, por lo tanto, es un nutriente esencial en el ciclo alimentario del suelo/planta/animal.  Como componente vital en los fertilizantes comerciales y aditivos para piensos utilizados en la agricultura moderna, el fósforo se obtiene principalmente de depósitos extraídos de roca fosfórica.  Los compuestos de fósforo también se utilizan en una amplia variedad de productos de consumo, como detergentes, pasta de dientes, retardantes de llama en telas y refrescos.  No se conocen sustitutos para el fósforo en los sistemas biológicos y no hay procesos comerciales significativos de reciclaje.  Con los aumentos proyectados en el crecimiento de la población mundial y las necesidades de alimentos, los suministros confiables de roca de fosfato serán una preocupación crítica en el futuro cercano.

Roca de fosfato en la llanura costera de Virginia
La producción de roca fosfórica en los EE. UU. ha estado dominada durante mucho tiempo por minas ubicadas en el centro de Florida, aunque también se explotan otros depósitos importantes en Carolina del Norte, Idaho y Utah.  Los depósitos en Florida y Carolina del Norte se producen como fosforitas marinas sedimentarias que se depositaron a lo largo de la plataforma continental y se reconocen como parte de un recurso geológico potencial más grande a lo largo de la llanura costera del Atlántico.  En Carolina del Norte, la roca fosfórica se extrae de unidades sedimentarias dentro de la Formación del Río Pungo, que se depositó en el Mioceno temprano a medio (alrededor de 24 a 11 millones de años antes del presente).  En Virginia, esta formación es equivalente a los estratos marinos y marinos marginales del Grupo Chesapeake, que incluye la Formación Calvert.

            Gráfico de correlación estratigráfica [modificado de Ward y Blackwelder (1980); Gibson(1967)].

 

La Formación Calvert y otros estratos de la era Neógena en la llanura costera de Virginia han sido de interés en el pasado como fuente de roca de fosfato, sin embargo, nunca ha habido una evaluación completa del potencial mineral. 

También se sabe que las formaciones sedimentarias de la llanura costera de Virginia albergan depósitos de potasa (carbonato de potasio), elementos de tierras raras (p. ej. cerio, neodimio, etc.) y yacimientos comerciales de minerales pesados (p. ej. óxidos de titanio y circonio).  La distribución regional y los ambientes deposicionales específicos de estos depósitos minerales siguen siendo poco conocidos, y posiblemente poco explorados.

Objetivos del proyecto
El objetivo de este proyecto es aumentar nuestro conocimiento de las características estratigráficas y geoquímicas de los estratos sedimentarios en la llanura costera de Virginia, con un enfoque en el potencial de los recursos de roca fosfórica oculta.  Otros minerales de gran interés que se investigarán son la potasa, las tierras raras y las arenas minerales enriquecidas en titanio y circonio.  Se sabe que todos estos minerales se encuentran en los sedimentos de la era Neógena de la llanura costera de Virginia, algunos en depósitos económicos (p. ej. Illuka Resources Inc., Antigua Mina de Nogal).

El proyecto se centrará inicialmente en un corredor de treinta millas de ancho a lo largo del margen occidental de la llanura costera de Virginia, donde las formaciones del Mioceno y el Plioceno afloran o están situadas a profundidades relativamente poco profundas debajo de la cubierta sedimentaria.  Para esta área, nuestros científicos:

• Examine los registros, esquejes y núcleos de pozos existentes en busca de muestras de enriquecimiento mineral;
• Desarrollar un modelo estratigráfico tridimensional para comprender los entornos de deposición y la influencia de las estructuras geológicas clave;
• Apunte y perfore nuevos pozos de exploración utilizando nuestra barrena montada en camión, recolectando muestras para su análisis;
• Evaluar la naturaleza geoquímica de las muestras de roca recolectadas, en busca de evidencia de enriquecimiento mineral;
• Refinar nuestra comprensión del entorno deposicional como predictor del mineral de fosfato.

 

 

Relevancia e impacto
Existe una necesidad sustancial de organizar y reevaluar los datos existentes, identificar y abordar las brechas críticas de información y revisar los modelos existentes de deposición de fosfato en el entorno de la llanura costera atlántica.  El trabajo realizado como parte de este proyecto no solo definirá la ocurrencia, la calidad, la cantidad y las características ambientales de los recursos minerales ocultos, sino que también contribuirá a la comprensión general de una amplia gama de depósitos económicos de llanuras costeras.  Se anticipa que los resultados de este proyecto proporcionarán la base para nuevos intereses de exploración por parte de los productores de minerales en Virginia.