Características del tungsteno

El tungsteno es un elemento muy resistente a la corrosión y es un buen conductor térmico y eléctrico. El tungsteno puro es un metal gris acero con un alto punto de fusión y una excelente resistencia a la corrosión. Su símbolo químico es W. Los depósitos naturales de tungsteno se encuentran comúnmente en forma de los minerales enumerados en la tabla 1.

Nombre del mineral	Fórmula química	Gravedad específica	WO3 %
Wolframita	(Mn,Fe) WO4	7.40 gm / cc	76 . 46
Ferberita	Fe2+ (WO4)	7.58 gm / cc	73 . 34
H&uumlbnerita	MnWO4	7.15 gm / cc	76 . 60
Scheelita	CaWO4	5.9 - 6.1 gm/cc	80 . 52

Tabla 1: Minerales que contienen el elemento tungsteno

Usos del tungsteno

El tungsteno se considera un "mineral crítico" en aplicaciones metalúrgicas domésticas que sirven a las tecnologías aeroespaciales, de defensa, energéticas, electrónicas y de telecomunicaciones (Fortier y otros, 2018). El tungsteno se utiliza para producir aleaciones metálicas para aplicaciones que requieren altas temperaturas y alta resistencia al desgaste. Debido a su resistencia, el tungsteno se usa principalmente en piezas de carburo para corte (como brocas) y aplicaciones resistentes al desgaste en la construcción, metalurgia, minería y la industria de perforación de petróleo y gas. El tungsteno también se utiliza para fabricar aleaciones y aceros especiales para aplicaciones de soldadura y la producción de electrodos, filamentos, alambres y otros componentes eléctricos. El tungsteno se utiliza para la electrónica, la calefacción y para la producción de filamentos de bombillas incandescentes, teléfonos móviles, televisores y hornos microondas.

Geología de tungsteno

El tungsteno se forma en rocas alteradas hidrotermalmente que han sufrido un metamorfismo de grado medio a alto, tal fue el caso durante los eventos geológicos que formaron los Montes Apalaches. Durante este tiempo, toda la costa este de la antigua América del Norte se comprimió: la roca que formaba la tierra se rompió, se calentó y se plegó. Los fluidos calentados fueron forzados a través de grietas y fallas y efectuaron el crecimiento de ciertos minerales, como la scheelita, la ferberita, la h&uumlbnerita, el tungstito y la wolframita, que contienen tungsteno. Las vetas del cuarzo mineralizado de tungsteno se pueden encontrar en forma de telaraña a través de rocas graníticas. Desde entonces, estas rocas han estado expuestas en o cerca de la superficie de la Tierra.

 

Sistema Mineral	Tipo de depósito	Provincias Geológicas
Pórfido o clímax	Vetas de cuarzo laminadas postmagmáticas en greisen	Piedmont

Tabla 2: Prospectivos sistemas minerales de tungsteno, tipos de depósitos (Hofstra y Kreiner, 2020) y provincias geológicas en Virginia

Tungsteno en la industria

Aunque Estados Unidos mantiene un suministro de tungsteno en la Reserva de Defensa Nacional, aproximadamente el 50 por ciento del tungsteno se importa de China, Bolivia, Alemania y Canadá. Las ocurrencias dentro de los Estados Unidos se encuentran principalmente en el oeste de los Estados Unidos: Arizona, California, Colorado, Idaho, Montana, Nevada, Nuevo México, Texas, Utah, Washington y Alaska. Se conocen depósitos más pequeños en otros estados del país, incluidos Carolina del Norte y Virginia. Los depósitos de tungsteno se han extraído en los Estados Unidos desde finales de la década 1800, pero cesaron en gran medida en la década 1980.

En mayo de 1942, Richard y Joseph Hamme descubrieron depósitos de tungsteno en el norte de Carolina del Norte y compraron la propiedad a Haile Mines, Inc. Para 1945, se había formado la Corporación Minera de Tungsteno. Desde el momento de su descubrimiento hasta 1963, 1. Se habían producido1 millones de toneladas de trióxido de tungsteno (WO₃) de los trabajos en más de cincuenta vetas (Foose y otros, 1980). El área, llamada Distrito Minero de Hamme, se extiende por aproximadamente 30 millas y a través de la frontera de Virginia en su extremo norte.

Se sabe que las vetas de cuarzo mineralizado de tungsteno ubicadas en el distrito minero de Hamme en el norte del condado de Vance, Carolina del Norte, se extienden hacia el norte hasta el sur del condado de Mecklenburg, Virginia, cerca de Boydton. Entre 1942 y 1963, el distrito de Hamme produjo un estimado de 1.1 millones de toneladas de trióxido de tungsteno (WO₃) de los trabajos en más de cincuenta vetas, incluido el depósito principal en la mina Tungsten Queen (Foose y otros, 1980). Lawrence (1968) señaló que, además del tungsteno, también se recuperaron cantidades significativas de plomo, zinc, oro y plata en el Distrito.

El entorno geológico del distrito de Hamme está dominado por una masa de granodiorita albita en forma de lente con tendencia norte-noreste situada dentro de rocas metavolcánicas de facies de esquisto verde del cinturón de pizarra de Carolina (Espenshade, 1947; Parker, 1963). Las vetas de cuarzo enriquecidas con h&uumlbnerita (MnWO₄), con cantidades menores de scheelita (CaWO₄), se presentan como vetas laminadas y segmentos discontinuos que van desde una fracción de metro de ancho hasta aproximadamente 33 pies dentro de zonas de fractura y cizallamiento altamente deformadas cerca del contacto occidental de la granodiorita con los estratos metavolcánicos. Los minerales asociados incluyen cantidades menores de fluorita, pirita, calcopirita, esfalerita, galena, entre otros sulfuros (Argyle, 1946). En la parte norte del Distrito, las vetas mineralizadas están orientadas principalmente hacia el noroeste, mientras que en las porciones central y sur del Distrito las vetas tienden predominantemente hacia el noreste y el norte, respectivamente (Espenshade, 1947). Con base en la evidencia de textura mineral, incluyendo la formación aparente de cristales euédricos de h&uumlbnerita en rellenos de vetas de espacio abierto, Foose y otros (1980) concluyeron que los eventos de mineralización hidrotermal post-magmática ocurrieron antes de al menos dos períodos de deformación regional posterior.

En Virginia, la Oficina de Minas de los Estados Unidos en 1944-45investigado varias ocurrencias de vetas de cuarzo h&uumlbnerita consideradas posibles extensiones del Distrito de Hamme. La perforación y la excavación de zanjas en el área del prospecto Taylor en el condado de Mecklenburg revelaron vetas mineralizadas con diversas orientaciones, pero generalmente hacia el norte y 45 grados hacia el este (Argyle, 1946). La veta mineralizada principal se extendía alrededor de 560 pies a lo largo del rumbo y medía 12- 20 pulgadas de ancho. Las muestras de la veta indicaron que el grado promedio era de alrededor de 2.2 por ciento de WO₃, junto con trazas de plomo, cobre y plata. Una muestra contenía 10.21 por ciento WO₃. Aunque el tenor de alta ley del mineral se consideró prospectivo, la investigación concluyó que la cantidad de mineral conocida era insuficiente para una operación comercial. Desafortunadamente, la exploración en el área hoy en día está limitada por la presencia del embalse de Kerr, que cubre la mayor parte de la región prospectiva.