El yacimiento de carbón del suroeste de Virginia contiene uno de los carbones bituminosos con menor contenido de azufre, cenizas más bajas y BTU en la cuenca de los Apalaches.  La alta calidad del carbón de Virginia lo hace muy adecuado como carbón de vapor para la generación de energía eléctrica en los Estados Unidos.  También atiende una creciente demanda de la industria siderúrgica internacional de carbón de coque de alta calidad.  Como un importante contribuyente al crecimiento económico en Virginia, el carbón es un valioso recurso mineral.  Sobre la base de las cifras de producción anual y los valores unitarios del carbón extraído en Virginia informados por la Administración de Información Energética de los Estados Unidos (EIA, 2010a; 2010b), se estima que el valor del carbón extraído en 2009 es de aproximadamente 1.6 mil millones de dólares.

A pesar del aumento del valor unitario del carbón en los últimos años, la producción en Virginia ha mostrado una marcada disminución a medida que se han agotado las reservas de menor costo de producción.  En comparación con 1990, el año de máxima producción en Virginia con casi 46.6 millones de toneladas cortas de carbón extraídas, un total de 21. En 2009 se produjeron2 millones de toneladas (EIA, 2010a).  Se espera que la producción de carbón en Virginia continúe disminuyendo en las próximas décadas.  Por lo tanto, es fundamental que Virginia complete una evaluación precisa de sus recursos restantes de carbón y gas para respaldar las actividades mineras actuales y futuras y las iniciativas de seguridad.

Figura 1: Yacimientos de carbón de Virginia

Cooperativa Estatal NCRDS
Geología y Recursos Minerales ha trabajado en cooperación con el Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS) durante muchos años para definir mejor la disponibilidad futura de recursos de carbón, petróleo y gas en Virginia. Esto incluye la participación en el Programa Cooperativo Estatal del Sistema Nacional de Datos de Recursos de Carbón (NCRDS). Proporcionamos información estratigráfica y de puntos de carbón precisa y confiable para la base de datos NCRDS del USGS mediante la utilización de un extenso recurso de registros de pozos de gas y petróleo, incluidos registros de perforadores, informes de finalización y registros geofísicos.

En aquellas regiones donde la densidad de datos es suficiente, se anticipa que los resultados de la modelización geológica proporcionarán la capacidad de evaluar las reservas de carbón restantes para yacimientos de carbón seleccionados y de alta prioridad.

En 2005, la base de datos heredada del USGS NCRDS contenía alrededor de 10,500 puntos de datos de carbón con más de 143,000 registros estratigráficos en cuarenta y ocho 7.5cuadriláteros de minutos en el suroeste de Virginia (Figura 2).  A partir de 2001, el USGS nos brindó apoyo para verificar y editar los registros de Virginia contenidos en el NCRDS.  Se desarrolló un protocolo de control de calidad para revisar la información anterior sobre el carbón y realinear las correlaciones del lecho de carbón con el marco estratigráfico de la geohidrología del suroeste de Virginia (GEOHY).  

Figura 2: Distribución de los puntos de datos heredados de USGS NCRDS en el yacimiento de carbón del suroeste de Virginia

Desde 2005 hasta el presente, nuestros geocientíficos han verificado y recorrelacionado datos puntuales y estratigráficos y han compilado "nueva" información de puntos de carbón utilizando el formato de base de datos NCRDS para 7seleccionados.5cuadriláteros de minutos en el campo de carbón del suroeste de Virginia.  Actualmente, este conjunto de datos contiene 2,323 puntos de datos de carbón con 79,593 registros estratigráficos.  Los datos sirven para avanzar en el desarrollo y la utilización de un modelo geológico tridimensional que representa los yacimientos de carbón explotables y los importantes depósitos de gas natural en el campo de carbón del suroeste de Virginia.

Otros trabajos realizados hasta la fecha como parte del Programa Cooperativo Estatal incluyen:

1. Entre 1985 y 1989, los geólogos de Geología y Recursos Minerales y del USGS completaron un mapeo geológico detallado a escala 1:24000en las regiones carboníferas de siete condados en el suroeste de Virginia como parte del proyecto GEOHY. A 1992, un total de 49 7. Se habían publicado mapas geológicos cuadrangulares de5minutos que cubrían el yacimiento de carbón del suroeste de Virginia.  Estos mapas están disponibles para su compra o descarga gratuita en la tienda web. 
2. Continuamos actualizando y recorrelacionando la información sobre el carbón en la base de datos de NCRDS, agregando nuevos registros de carbón a medida que estén disponibles.
3. Nuestro personal ha recopilado datos de recursos de metano de capas de carbón para pozos que producen en los lechos de carbón Pocahontas #3 y #6 en el campo de gas Oakwood.
4. Estudios adicionales han hecho contribuciones al Proyecto de Evaluación de Capas de Carbón del USGS, el Léxico de Nombres Geológicos del USGS (GEOLEX) e investigaciones sobre el potencial del gas de esquisto del Devónico.

Relevancia e impacto
Geología y Recursos Minerales espera continuar recopilando datos para respaldar una mejor comprensión del marco estratigráfico y estructural de los recursos de carbón y gas en Virginia.  Estos datos complementarán los objetivos del programa NCRDS del USGS que busca evaluar los recursos energéticos a escala nacional.
Todos los datos recopilados como parte de este proyecto en curso están disponibles en nuestra oficina de Charlottesville.

Reconocimientos
Este trabajo cuenta con el apoyo de una subvención del Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS).